第1章 第一章鬼面将军
七月十五，中元夜，越往西北走，城镇之间的距离逐渐拉长，黑夜似乎也来得更晚了些。
西方还有寸缕红霞低沉，夜间起了风，裹着干燥的泥沙漫天飞扬。
赶路的队伍趁着夜色未临，找了块平坦的空地扎营，约莫再有两日的路程他们一行人便能到达祁州。
“方立，叫你送的信，究竟送出去了没？”这一路上方佑宁的眉头没有一刻舒展，原本光洁的脸上沾染了不少路途中的黄土，月白的长袍也衬得发了黄。
方立将马拴在一旁的木桩上，应道：“二公子，早就送去了，算算日子，信使都能回扬州了吧！”
方佑宁看着前头停驻的马车，心头逐渐涌上一股怒意。
自出了颍州后，他就整日左顾右盼，这都走了八日了，也不见祁州营来人，害他日夜提心吊胆，凭空消瘦了一整圈。
“生火吧，等到了祁州才叫纪濂好看。”方佑宁跳下马，拍了拍身上堆积的尘土，简单环顾了下四周。
此处地势空旷，树高叶阔，不远处还有一条小河蜿蜒而过，适合扎营。
他本想连夜赶至楼庄，又担心车上那位姑娘受不了路途的颠簸，便临时决定就地扎营。
前头的马车里亮起了油灯，阿莲靠在车壁上闭目养神，身旁的丫鬟小桃提起一旁的水壶倒了杯水递过去：“姑娘，喝点水吧。”
阿莲闻声睁眼，正好对上小桃担忧的目光，她知道这小姑娘一路上都不得安稳，便柔声安慰道：“你别担心，我没事的。”
小桃六岁就跟在了阿莲身边，至今也不过十二岁，自她知道姑娘要被送往祁州，便时常偷着抹眼泪。
“姑娘，您不害怕吗？”
这话她早就想问了，关于那位“鬼面将军”的传闻，她也从别的姑娘那里听说了，但却害怕姑娘伤心，便一直忍着没有提及。
眼看着离祁州越来越近，她心中的这份忧虑便越来越重。
“怕什么？”阿莲明知故问。
“鬼面将军。”小桃低着头小小声说出了这个词。
虽说姑娘并不是寻常娇弱的闺阁小姐，但她终究是没有离开过扬州，也从未与外男有过接触。
去年家中突遭变故，姑娘被罚入教乐坊，好在怀玉妈妈出手及时，没让姑娘在那腌臜地停留。
虽说楚康坊也是扬州城有名的花楼，但却比教乐坊不知好上了多少倍。
楚康坊的姑娘们在十六岁之前只需耐心修习各类技艺，等到了十六岁便能参与论芳华。席间，若是有人出价买下，至少能得一个归宿，不必再抛头露面讨众人欢心。
小桃本以为怀玉妈妈会看在老太爷的面子上替姑娘找个好归宿，没成想转手就将姑娘卖了出去。一想到姑娘以后要伺候这么一个可怕的将军，她就忍不住想哭。
阿莲看小桃神思略有恍惚，像是害怕极了，便拉过她纤细的手在掌心握紧，道：“别怕，有我在呢。”
这话似乎没有起到什么作用，她甚至能感受到小桃在微微发着抖，她赶紧将小桃揽入怀中，道：“傻姑娘，纪将军驻守边关多年，必是正直刚毅之人。外界传闻多是以讹传讹，不可轻信。”
也许是因为祖父也曾沙场征战的缘故，她对这个传闻中的“鬼面将军”并没有任何惧怕。
小桃将整张脸都埋在了阿莲胸前，闷着声音道：“可是她们都说‘鬼面将军’凶狠残暴、杀人如麻，抬手便能取人首级！她们还说，这位将军喜欢将活人吊在烈日下暴晒，要活活饿死，渴死，吊死！”
小桃被自己的话吓了一跳，拼命往她怀里钻，她垂眸深思，片刻后，轻抚着小桃的后背说道：“五年前，北狄大旱，粮食减产又逢北狄王病重，北狄王子莫赫麟挥师南下，大肆侵扰大梁北境。边境百姓突遭战火，不得不逃离家园，不少人还未来得及出城就被北狄士兵围堵在城内活活烧死。”
小桃心头一惊，身体猛地颤了一下，阿莲收拢怀抱拍拍她的肩头，继续说道：“别怕，是纪将军带着祁州士兵将北狄人阻隔在了康州城外，若不是将军及时赶到严防死守，北境早就被北狄的铁骑踏平。届时，哪怕你我远在扬州，也将不得安稳。”
小桃低着头，一时不知道该说些什么，只好安静听着。
“那时候你还小，没有听过这些很正常，只是我们到了祁州便不可以再随意谈论将军。”她们现在身不由己，谨慎些总是好的。
小桃抬起头定定看着她，似懂非懂点了头，道：“小桃明白了，以后都听姑娘的话，不会再随意揣测将军。”
阿莲欣慰地笑，摸过她冰冷的小手握紧，试图用自己的掌心向她传递一丝温暖。
“阿莲姑娘，可要下车走走？”车外传来方佑宁的声音，阿莲方才的这些话，他也一字不差的全听到了。
他有些惊讶，常人提起纪濂都会被那些传言所误，难得有个心思清明之人，还生得这般仙姿玉貌，真是可惜了。
小桃将阿莲扶了下来，一袭红裙夜风中飘扬，格外夺人眼球。
她那胜雪的肌肤细腻柔滑，一双深潭似的眸子里水波荡漾，远处的篝火印照，为她平添几分红晕，顾盼间，恍若仙宫神女下凡，一眼惊鸿。
方佑宁已不是第一次见她，可依旧看得有些入神，还是方立跑上前来，他才猛然回神。
“二公子，热了些糕饼，这郊野条件有限，且将就着用些吧。”
方佑宁掩嘴轻咳，微微抬眼看了看阿莲，见她神色自若，应是没有察觉自己的失态，便道：“知道了，阿莲姑娘也请吧。”
阿莲转头冲他礼貌浅笑，便跟着方立走向了篝火。
方佑宁立在原地拧眉深思，他可是地道的扬州人，这扬州城中的姑娘不说全都见过，稍微有点家世的他都在各种宴会上打过照面，唯独这位阿莲姑娘，他是一点儿印象也没有。
虽说他与纪濂自幼便相识，知他性子淡漠又是武将出身，必是不如那些文人会讨姑娘欢心。
但他怎么也没有想到，他一个陛下亲封的鸣威将军，适婚年纪竟沦落到无人问津的地步！婚姻大事几次三番被陛下提起，又回回不了了之！
这其中的缘由，京中之人大都心知肚明——纪濂不是纪老将军的亲生儿子。
再加上他常年驻守边境，寻常公侯家的姑娘自是不愿离家千里。
近些年，又传闻他相貌丑陋、暴戾凶狠，他一个男子都听不得这些，更遑论那些娇滴滴的小姑娘。
这回太子殿下到扬州，正巧碰上楚康坊一年一度的论芳华。太子殿下仅在人群中远远看了一眼，就相中了这位阿莲姑娘，八千两纹银眼睛都不眨一下，第二日就着急忙慌命他相送至祁州。
他知道这差事难办，却没想到纪濂竟如此无情，这么多年不见，也不念念旧情。
这本人不来，至少也该来队人马护送才是，可这眼看着都快到了，也不见任何踪影，真是气得他无言以对。
等他走回篝火旁，发现阿莲已经简单用过了饭食，独自一人站在一旁，望着远处那流淌的小河出神。
夜风四起，夜幕上有星辰闪烁，皎月的清辉静静洒在河面，像极了扬州城外那条柳烟河上飘摇的荷花灯。
小桃拿着披风上前，似乎感受到她低迷的情绪，替她系上披风后，也安静地陪在她身边。
瞧着两人的背影，方佑宁捏着干粮陷入了深思。
这梅家虽算不上大富大贵，但在扬州富商中也有一席之地。
梅氏以酿酒为业，仅凭一壶风雪离就闻名大梁。
去年冬天，梅家好不容易拿下了太后寿诞的宫宴贡酒资格，却不知在哪一环出了差错，送到京中的酒竟变了滋味。
当夜饮完风雪离的官员纷纷呈现浑身麻痹、抽搐的中毒迹象，太后得知此事后勃然大怒，势必要追究到底。
此消息还未传到扬州，梅老爷就携夫人畏罪自尽，这一切到如今想起来，方佑宁仍觉得有些不太真实。
梅氏夫妇家业根基都在扬州，据他所知，两人平日里并未与谁结过仇怨，千里迢迢下毒，他们究竟意欲何为？
可惜梅氏夫妇已逝，真相也无从探寻，无论这位阿莲姑娘心中有多少冤屈，如今也无法开口辩驳。而她梅凌这个名字，怕也不能再轻易提起了。
西北不同于扬州，夜间还是有些冷的，他们一行二十人，都四散在篝火旁歇息。
方佑宁见阿莲走回来，便赶紧吩咐方立铺开了地上的毯子。
“阿莲姑娘，夜里冷，今夜就暂且在火堆边上稍作歇息吧。”
阿莲看了一眼地上的毯子，离火堆很近，又背靠大树，确实比马车要暖和许多。
小桃见状，干脆从马车上搬来褥子，替她又仔细铺上了一层，她伸手拍了拍，感觉软和些了才仰着小脸冲她道：“姑娘，快来歇息吧。”
转眼间，方佑宁已安稳在一旁躺下，阿莲瞧了瞧远处的马车，终究没有拒绝他们的好意。
白日里，她在马车上昏昏沉沉睡了一会儿，此刻并无睡意。但周围众人一路奔波，没一会儿鼾声便此起彼伏，小桃也像只兔子似的趴在自己的腿上沉沉睡了过去。
火焰在眼前跳动，阿莲身上暖阳阳的，从家里出事到现在，她的神思不得片刻放松。她不知道此去祁州是好还是坏，终究不会比现在差了吧。
不知过了多久，似是起了阵疾风，头顶的树叶被吹得沙沙作响，面前的火堆也似灭未灭，焦黑的木碳上仅有红光闪烁。
她抬头看了眼月亮，像是刚往西落，瞧上去约莫是丑时初了。
身旁的众人睡得正香，模糊中，她瞧见二公子的脚边堆了些柴，便想着上前给火堆添些柴，她刚一伸出手，一柄亮晃晃的长剑就刺过她耳际。
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